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星系是組成可見宇宙的基石，由恒星和灰塵云氣組成。天文學(xué)家估計(jì)可見宇宙大約包含500億到1,000億的星系，每個(gè)星系大小形狀各有不同，較小的星系稱為「矮星系」，包含數(shù)百萬到數(shù)千萬顆恒星，而巨大的星系可能包含數(shù)千億顆恒星。

20世紀(jì)初期，美國(guó)天文學(xué)家哈柏（Edwin Hubble）在作了大量的星系攝影觀測(cè)及分析之後，將星系分為三種，分別是「螺旋星系」、「橢圓星系」，和「不規(guī)則星系」，其中「螺旋星系」又包含一種「棒旋星系」。這種分類方法稱為「哈柏分類法」，至今仍為天文學(xué)家所使用。

銀河系屬於「螺旋星系」的一種，形狀像是一個(gè)扁平的圓盤，圓盤直徑10萬光年，厚度約為2,000光年，大約包含2,000億顆恒星，形成至今估計(jì)約已經(jīng)100億年。太陽(yáng)位在這個(gè)圓盤其中的一只漩渦臂上，離銀河中心約有3萬光年。

各式星系在早期宇宙中形成之後，即已開始演化。演化的原因有二，一是本身的恒星及云氣不斷形成新一代的恒星，而恒星本身也在不斷演化，制造重元素，并在演化末期透過質(zhì)量散失的各種途徑，將富含重元素的云氣再次散入周邊的星際物質(zhì)之中，造成星際空間物質(zhì)組成的改變，也使得新一代恒星的組成不同，導(dǎo)致星系整體的演化；另一個(gè)演化的原因來自星系周邊的環(huán)境，早期宇宙因?yàn)轶w積較小，星系的密度較高，彼此之間的距離也較接近，所以產(chǎn)生交互作用的機(jī)會(huì)極大。在交互作用的過程中，星系彼此透過潮汐力互相拉扯，改變彼此的形狀，最終可能彼此融合成為一個(gè)新的星系。

在交互作用星系互相拉扯的過程中，星系的部分質(zhì)量可能散失，在變形了的星系周邊拉出壯麗的「潮汐尾」，星系中大量的灰塵云氣也可能受到彼此重力的影響，進(jìn)入星系的核心，引發(fā)質(zhì)量累積，形成核心的巨型黑洞，質(zhì)量可以從數(shù)百萬個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量到數(shù)十億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。這些巨型黑洞會(huì)吞噬附近的云氣恒星，這些物質(zhì)落入黑洞的過程中會(huì)釋放出大量的重力位能，在電磁光譜幾乎所有的波段都會(huì)放出強(qiáng)烈的輻射，產(chǎn)生一個(gè)明亮的星系核心。這種具有明亮核心的星系，天文學(xué)家稱之為「活躍星系」。近年來天文學(xué)家在許多鄰近星系中心，都觀察到有巨大黑洞的存在，但是多半處?kù)缎菝郀顟B(tài)，并沒有在大量吞噬周邊物質(zhì)，因此天文學(xué)家相信，許多現(xiàn)今的星系，過去應(yīng)該也曾經(jīng)經(jīng)歷過「活躍星系」的階段。

因?yàn)樾窍笛莼倪^程復(fù)雜及多樣，同時(shí)星系演化的過程無可避免地會(huì)影響宇宙的終極面貌，所以「星系演化」一直是一個(gè)天文物理研究中前沿的課題。天文學(xué)家近年來使用地面及太空的各式天文觀測(cè)儀器，持續(xù)累積各個(gè)波段的觀測(cè)記錄，產(chǎn)生包含大量星系數(shù)據(jù)的資料庫(kù)，提供了進(jìn)入這個(gè)研究領(lǐng)域的人員豐富的研究素材。

中文關(guān)鍵字：太陽(yáng)系 , 星云 , 潮汐力

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